Richard E. Smalley, Nobel de Química em 1996, prevê uma fantástica revolução tecnológica à nossa frente, com a transposição da complicada ponte entre o seco e o molhado no âmbito da nanotecnologia. No mundo biológico que nos cerca, o maquinário da vida celular é todo molhado. As formas de vida são compostas de células cheias d'água, pequenas bolsas de vida com alguns micra de tamanho, entupidas com milhares de nanomáquinas naturais desempenhando as tarefas da vida -- hormônios, enzimas, RNA, DNA e todas essas coisas de que se ouve falar em medicina, biotecnologia e engenharia genética. Essas máquinas são construídas com uma penca de moléculas, ou seja, algumas centenas de milhares de átomos posicionados com precisão de engenharia para funcionar de uma certa maneira. A revolução se dará quando conseguirmos estabelecer uma interface entre este mundo molhado e o lado seco da nanotecnologia, estruturas inorgânicas eletromecânicas e sistemas projetados em dimensões nanométricas (1 nanômetro = 1 bilionésimo de metro). Moléculas orgânicas são superversáteis, mas nem em quatro bilhões e paulada de anos de evolução conseguiram desenvolver certas características típicas dos metais, como por exemplo, condutividade elétrica, condutividade térmica, resistência ou dureza. Tudo bem, existe atividade elétrica no interior das células, mas ela se dá através de íons cruzando membranas. Nervos também conduzem e peixes-elétricos dão choque. Mas não é eletricidade do tipo em que elétrons se movem coerentemente num condutor por longas distâncias e com pouca perda. Quanto à dureza e resistência dos materiais, ok, ossos e dentes são duros, mas não como o aço. Quando esta sonhada interface for estabelecida, a nanotecnologia seca poderá produzir catalisadores, dispositivos de fotossíntese, fotocélulas, supercondutores, lubrificantes, equipamentos de energia solar, fios e cabos especiais, cabeamento elétrico de potência, magnetos, sensores, baterias, células de combustível, filtros, manipuladores e sondas. Segundo o Dr. Smalley, o pulo-de-gato nesse sentido são os "buckytubes" (pronuncia-se BÂki-TÍubs), nanotubos feitos de carbono.
Tudo começou em 1985 quando ele e seus colaboradores
da Rice University produziram uma estrutura carbônica inédita. Era uma
bolotinha oca que foi chamada Como também são feitos de carbono, os buckytubos
poderão se integrar numa boa ao mundo orgânico, seja através de
dissolução ou como sondas, partes de um implante ou de uma membrana.
No ano passado, Rick Smalley foi um dos fundadores de uma companhia que
pretende produzir buckytubos em larga escala, a Carbon
Nanotechnologies. Inicialmente serão fabricados comercialmente
três tipos de nanotubos: um de metal e dois de semicondutores. Isso
possibilitará que outras empresas empurrem adiante a nanotecnologia. No
final de seu governo, o presidente Clinton destinou uma verba de US$ 495
milhões para este ramo de pesquisa só em 2001, demonstrando claramente
a importância estratégica e comercial deste filão. Pelo andar da carruagem, os primeiros produtos a cair na praça usando nanotubos carbônicos serão telas planas de computador. Alguns fabricantes, como a Samsung, já têm protótipos funcionando bem com esta tecnologia e não será surpresa se em poucos anos já estiverem à venda produtos nessa linha. Outra aplicação será na engenharia de plásticos, com a produção de gabinetes antiestática para computadores. A adição de buckytubos a estruturas plásticas aumentaria também suas propriedades de bloqueio de EMI (interferência eletromagnética), multiplicando ao mesmo tempo sua resistência estrutural. Em cerca de cinco anos espera-se ter nanotubos funcionando como sondas em microscópios eletrônicos de força atômica (SFM - scanning force microscope). Mas a coisa vai ficar boa mesmo daqui a uns vinte anos, e então a leitora certamente irá contar pros netinhos: puxa, já falavam disso lá no Caderninho... |
"buckyball" 